Em Youngstown, uma fábrica de pirólise de pneus no centro da cidade é chamada de 'receita para o desastre'

YOUNGSTOWN, Ohio – Pilhas de tijolos vermelhos e pilhas de concreto quebrado estão no chão ao lado do que resta de uma centenária usina de carvão para vapor no centro reinventado desta cidade. A chapa metálica cobre grandes buracos no telhado. Canos enferrujados se estendem pelo ar. As carregadeiras frontais e as retroescavadeiras estão prontas para continuar a demolir e escavar um remanescente da robusta história industrial da região.

Aproveitando a tecnologia do século XIX, a usina forneceu vapor por muito tempo através de uma rede de túneis subterrâneos para aquecer edifícios no centro da cidade.

Um novo proprietário, um empresário chamado David Ferro, dos subúrbios de Columbus, e a sua empresa, SOBE Energy Solutions, têm a visão de restaurar esse serviço e fazer muito mais – mas desta vez, utilizando até 88 toneladas de pneus velhos por dia como combustível.

Seu plano implantaria outra tecnologia antiga, mas reinventada – a pirólise, um processo secular de decomposição de materiais em altas temperaturas em um ambiente livre de oxigênio que tem sido usado para produzir alcatrão a partir de madeira para navios de madeira e coque a partir do carvão para a produção de aço durante o último século. .

A proposta da SOBE para carregar pneus triturados, que podem conter até 24% de polímeros sintéticos, um tipo de plástico, numa câmara selada a altas temperaturas baseia-se numa versão patenteada de pirólise desenvolvida por outra empresa sediada no Ohio, a CHZ Technologies.

A proposta está entre as mais recentes controvérsias nos Estados Unidos sobre o que a indústria química chama de “reciclagem avançada”, muitas vezes significando algum tipo de pirólise ou uma técnica relacionada, a gaseificação, para transformar resíduos plásticos em energia ou matérias-primas para novos plásticos.

Embora prometa limitar a sua fábrica de Youngstown à utilização apenas de pneus triturados como matéria-prima, Ferro descreve um plano de negócios mais amplo que adicionaria resíduos plásticos e eletrônicos aos pneus em até 30 outras fábricas de “resíduos em energia” nos Estados Unidos e no exterior, incluindo um em Lowellville, Ohio, 13 quilômetros a sudeste de Youngstown.

Para a SOBE, tudo começa na antiga usina a vapor de carvão em Youngstown, onde a empresa está preparada para obter a licença de poluição do ar necessária da Agência de Proteção Ambiental de Ohio. A Ohio EPA realizará uma reunião pública e audiência em 10 de agosto em Youngstown sobre o projeto de licença para a instalação.

“Nossa estratégia foi: vamos nos livrar do carvão”, disse Ferro, descrevendo o que chamou de projeto de US$ 55 milhões. “Vamos limpar esta área desastrosa. E vamos trazer uma nova tecnologia que nos permita limpar o nosso ambiente e, ao mesmo tempo, produzir energia limpa, permitindo-nos fornecer energia a custos mais baixos à nossa comunidade.”

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Mas Ferro encontrou forte oposição, incluindo ambientalistas locais, líderes de vigilância de bairro, o presidente do Conselho Municipal de Youngstown e um alto funcionário recentemente reformado do corpo de bombeiros e especialista em materiais perigosos, todos os quais procuram formas de parar a central.

Tal como os ambientalistas nacionais e os peritos académicos, eles não consideram a pirólise como uma energia limpa e estão preocupados com as emissões atmosféricas tóxicas. Eles argumentam que não faz sentido colocar o que equivale a uma fábrica de produtos químicos, com seus riscos de incêndios e explosões, em um centro da cidade que está passando por uma espécie de renascimento.

A antiga usina de carvão fica a alguns quarteirões de uma grande prisão, perto do novo alojamento estudantil da Universidade Estadual de Youngstown e do estádio de futebol da universidade, com capacidade para 20 mil pessoas. Um anfiteatro no centro da cidade fica próximo, assim como um bairro com um número substancial de moradores negros e de baixa renda.