Por que é tão difícil prever a fumaça de um incêndio florestal

Por Carolyn Kormann

Imagine a floresta boreal, no norte de Quebec, na manhã de 1º de junho. Ursos, alces e lobos vagavam, circulando seus lagos, pântanos, rios e riachos excepcionalmente secos. À tarde, depois de semanas de sol, fortes tempestades subitamente atingiram as vastas extensões de abetos pretos e brancos, abetos subalpinos, pinheiros e álamos da floresta. Um raio atingiu o chão repetidamente. Cento e vinte e três fogueiras foram acesas num único dia. A turfa e a sujeira do chão da floresta começaram a arder. Toras caídas estalavam e cuspiam. Os galhos mais baixos dos abetos pegaram fogo. À medida que os incêndios cresciam rapidamente, a fumaça subia nas camadas média e superior da troposfera, três a oito quilômetros acima do solo. Entretanto, um grande sistema climático costeiro de baixa pressão ficou preso na Ilha do Príncipe Eduardo, devido a uma corrente de jacto invulgarmente ondulada e estagnada, que a investigação relacionou ao rápido aquecimento do Árctico. Os ventos giraram no sentido anti-horário e, uma semana depois dos relâmpagos, varreram os restos vaporizados da floresta boreal para os pulmões dos nova-iorquinos.

A centenas de quilômetros de sua origem em Quebec, a fumaça se instalou entre arranha-céus e escolas, atravessou cercas e becos, pairou do lado de fora de casas de arenito e bodegas. Para a maioria dos milhões que viram o céu cor de cobre no dia 7 de junho, a chegada da fumaça pareceu repentina e inesperada. Em meados de julho, a fumaça voltou a chegar, desta vez de Alberta, no oeste do Canadá. Em Nova York, no domingo, 16 de julho, a governadora Kathy Hochul emitiu um alerta e, no dia seguinte, o Índice de Qualidade do Ar (AQI), que mede a poluição do ar, e geralmente gira em torno de quarenta durante o verão na cidade de Nova York, disparou novamente. acima de cem.

A urgência da declaração de Hochul – “estamos ativando notificações de emergência em nossas estradas e sistemas de transporte público e disponibilizando máscaras para distribuição nos condados”, disse ela – refletiu uma melhor compreensão não apenas da escala histórica dos incêndios florestais canadenses este ano, mas também de a necessidade de educar melhor o público sobre formas de se proteger do ar nocivo. E, no entanto, por que nenhum aviso prévio? Os incêndios florestais que começaram uma semana antes não foram escondidos, nem os padrões climáticos eram secretos. Perguntei a um porta-voz do Departamento de Conservação Ambiental (DEC) de Nova Iorque, que disse que os “meteorologistas da agência utilizam a melhor ciência disponível para prever as flutuações diárias na qualidade do ar”. Isso significa que a melhor ciência disponível realmente permite apenas um dia de previsão?

A resolução deste mistério começa com a burocracia. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) coleta e processa dados sobre a qualidade do ar de monitores estaduais e locais – uma consequência da Lei do Ar Limpo – e depois envia os dados para a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), que os alimenta em seus supercomputadores. modelos climáticos e de qualidade do ar. Especialistas estaduais e locais — como os meteorologistas do DEC de Nova York — combinam suas próprias análises com suas interpretações das orientações da NOAA, bem como de outros modelos, e em seguida emitem previsões da qualidade do ar de 24 horas por dia para suas jurisdições. A EPA também distribui estas previsões estaduais e locais a nível nacional.

Tudo isso equivale a uma previsão para um dia, totalmente separada do resto do tempo. Mas não é tempo de fumaça também? “Eu consideraria fumaça um termo meteorológico”, disse-me Matt Sitkowski, principal editor-chefe de ciência do Weather Channel. “A fumaça pode alterar a visibilidade e as previsões de temperatura.” Os relatórios das estações meteorológicas, observou ele, usam um símbolo oficial (semelhante a uma chaminé estreita) para indicar o fenómeno: “visibilidade reduzida pela fumaça”. O glossário da Sociedade Americana de Meteorologia (AMS) inclui fumaça, definida como “partículas estranhas na atmosfera resultantes de processos de combustão; uma espécie de litometeoro.” METAR, um código meteorológico usado por aviadores e meteorologistas, lista a fumaça, dando-lhe a abreviatura onomatopeica latina FU. E ainda assim não há uma guia para fumaça no aplicativo de previsão do tempo do meu telefone. Posso verificar qual será o ponto de orvalho, a umidade e a pressão barométrica nos próximos dez dias. Posso até verificar a visibilidade. Mas FU? Phooey. Há apenas uma bolha pop-up que oferece o índice de qualidade do ar em tempo real. Isso não diz se seu filho asmático poderá brincar ao ar livre no fim de semana ou se os convidados idosos do casamento estarão seguros durante uma cerimônia ao ar livre. O mistério permanece. Por que não temos previsões de fumaça?